Los reguladores de petróleo y gas de la Comisión de Ferrocarriles de Texas dieron la luz verde el miércoles para pagar $3.4 mil millones a las compañías de gas natural aumentando las facturas de los contribuyentes.
Los $3.4 mil millones son parte de la deuda que las empresas de servicios de gas contrajeron inesperadamente con sus proveedores después de que los precios de gas se dispararan durante la tormenta invernal y el apagón de febrero. El costo podría ser incluído en las facturas de gas de los residentes de Texas hasta por los próximos 30 años.
La medida, aprobada unánimemente por los tres miembros de la Comisión de Ferrocarriles fue la acción más reciente dentro del proceso aprobado por la legislatura estatal la primavera pasada conocido como “titulización”. Este básicamente convierte todas las deudas a compañías de gas natural relacionadas con el apagón en bonos de bajo interés garantizados por el estado.
Esos bonos son reembolsados durante varias décadas elevando las facturas de los consumidores. La votación de la Comisión de Ferrocarriles aprobó hoy la emisión de esos bonos por parte de otro grupo estatal, la Autoridad de Finanzas Públicas de Texas.
Durante la tormenta invernal, la escasez de suministro de gas y la alta demanda de este causaron un aumento histórico de precios, mientras las empresas de servicios públicos luchaban por llevar gas a sus clientes residenciales y las compañías eléctricas se apresuraban para obtener el combustible para sus plantas de energía.
La cotización del gas llegó a ser 150 veces más alta que antes de la crisis.
Esos precios generaron ganancias masivas para las compañías de gas, alrededor de $11 mil millones a principios de este año, según Bloomberg News. El acontecimiento generó acusaciones de aumento excesivo de precios, lo cual, de haber sido aplicado a otros productos, como la gasolina, hubiera resultado ilegal.
“Sería como ir a llenar tu tanque de gasolina durante la tormenta … y en lugar de pagar $50 para llenar tu tanque, el registro dice” ‘Dame $6,000 a $7,000’”, Paula Gold-Williams, exjefe de la empresa de servicios públicos de San Antonio, le dijo a KUT en julio.
Las empresas de distribución de gas reguladas en Texas, que no ganan dinero con la elevación de costos del combustible, generalmente transfieren esos costos a los consumidores. Para esas empresas de servicios públicos y sus contribuyentes, la titulización se presentó como una forma de esparcir el dolor de pagar la enorme factura del apagón.
Si bien la Comisión de Ferrocarriles aprobó la titulización de $3.4 mil millones, aún no se sabe la cantidad exacta que será reflejada en las facturas mensuales de los contribuyentes, ni cuándo es que esto sucederá.
Texas Gas Service, que presta servicios en el área de Austin y es el tercer distribuidor de gas más grande del estado, dice que aún no sabe cuál será el impacto en las facturas de sus clientes.
“La Comisión de Ferrocarriles tiene 90 días para emitir una orden de financiamiento que instruye a la Autoridad de Finanzas Públicas de Texas a emitir bonos”, dijo Texas Gas Service en un correo electrónico. “Después de eso, la Autoridad de Finanzas Públicas de Texas tiene 180 días para emitir los bonos. A medida que se desarrolle este proceso, se determinará el tiempo de recuperación y la tasa que le será cobrada a los clientes”.
En una audiencia legislativa después de la tormenta, Texas Gas Service dijo a los legisladores que pagó 22 veces más de lo habitual por el combustible durante el congelamiento y el apagón.
Una estimación publicada por Austin Monitor en agosto dijo que las facturas del servicio de gas de Texas pueden aumentar $5 cada mes durante los próximos 10 años.
Después de la votación del miércoles, los críticos acusaron a los legisladores estatales y a la Comisión de Ferrocarriles de anteponer las ganancias de las compañías de gas a las necesidades de los clientes.
“La legislatura podría haber acordado gastar una cierta cantidad de fondos estatales … solo para ayudar a los clientes de servicios públicos que están batallando con sus facturas de servicios públicos”, dijo Virgina Palacios, directora ejecutiva de Commission Shift, un grupo que impulsa la reforma de la Comisión de Ferrocarriles. “Ellos pasaron de eso por completo”.
“Las empresas que más se beneficiaron de esta [tormenta de invierno] fueron Energy Transfer y Enterprise Products Partners. La comisionada de Ferrocarriles Christi Craddick tiene intereses financieros en ambas compañías”, dijo Palacios, citando una serie de informes que su grupo publicó recientemente sobre conflictos de interés en la comisión.
El gobernador de Texas Greg Abbott también ha sido criticado por recibir una contribución de campaña de $1 millón de Kelcy Warren, CEO de Energy Transfer Partners.
Otros han señalado que la Comisión de Ferrocarriles está proponiendo nuevas regulaciones que permitirían a las compañías de gas natural optar por no obedecer los requisitos de preparación para el invierno, lo que podría causar que los precios vuelvan a subir en caso de otra tormenta invernal.
“No hay asistencia para los contribuyentes. La climatización del suministro de gas no está siendo requerida para evitar que se repita. Si vuelve a suceder, volvemos a pagar”, tuiteó Doug Lewin, director de la consultora Stoic Energy. “La mano invisible nunca coge el cheque”.
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Traducido por Carola Guerrero de León.
