El suministro de gas continúa siendo vulnerable a un año de tormenta invernal
La gran helada del pasado invierno inhabilitó gran parte de la red eléctrica del estado, y dejó a más de 4.5 millones de texanos sin electricidad, algunos por hasta cuatro días.
El estado ha confirmado 246 muertes derivadas de la tormenta invernal y los apagones, casi dos terceras partes por hipotermia.
El desastre dio paso a investigaciones, reformas y acción legislativa, esfuerzos que parecen haber dado frutos, aunque quedan algunos puntos vulnerables.
Una de las acciones más importantes desde la tormenta ha sido reforzar el suministro eléctrico protegiendo los generadores contra el clima invernal.
Todas menos tres de las 324 unidades de generación y plantas de transmisión han pasado inspecciones de acondicionamiento para el invierno, de acuerdo con ERCOT, entidad que administra el 90% de la carga eléctrica de Texas.
Las compañías generadoras instalaron muros externos temporales como protección contra el viento, cables de calor en las tuberías de agua y aislante en el equipo, entre otras cosas.
Los organismos reguladores exigieron a los más altos ejecutivos confirmar que están preparados.
“La red eléctrica de Texas está más preparada para las operaciones de invierno que nunca antes”, manifestó el director ejecutivo interino de ERCOT Brad Jones la semana anterior.
Pero al siguiente día se produjo una llamada de alerta.
Vistra Corp, compañía de Irving que suministró más de una cuarta parte de la energía eléctrica durante los peores momentos de los apagones del año pasado, anunció que podría perder plantas que generan 2,000 megavatios de electricidad, suficiente energía para unas 400,000 casas.
Pero el problema no era el clima.
En una denuncia presentada ante la Comisión de Ferrocarriles de Texas –entidad que supervisa las tuberías de gas– el miércoles, Vistra indicó que su proveedor de gas natural, Energy Transfer of Dallas, la amenazó con cortar el suministro de gas por una deuda.
Las disputas por un contrato no son raras, pero este fue un recordatorio del gran problema que persiste: ¿Cómo garantizar un suministro confiable de gas natural, combustible que mueve casi la mitad de la capacidad de generación de ERCOT?
“Qué bueno si tenemos plantas generadoras adaptadas al invierno y capaces de soportar temperaturas gélidas; pero si nuestro sistema de gas no las soporta, entonces tenemos solo un montón de plantas sin combustible”, dijo Joshua Rhodes, investigador y experto en energía por la Universidad de Texas en Austin.
“No hemos tenido el tiempo o la iniciativa para realmente arreglar la cuestión del combustible”.
La tormenta invernal y onda gélida del año pasado a mediados de febrero dejó daños por $24,000 millones, según estimaciones de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA).
Fueron los costos totales, daños asegurados y no asegurados.
Incluye daños físicos a edificios, calles, puentes y vehículos, así como pérdidas por interrupción de negocios y de bienes agrícolas tales como cultivos y ganado.
La tormenta dejó daños asegurados por $10,300 millones, y para el 31 de julio habían sido resueltos cerca del 90% de los reclamos, según datos del Departamento de Seguros de Texas.
El total de reclamos en cinco condados del Norte de Texas juntos superó los $3,000 millones, principalmente en Dallas, Tarrant y Collin.
A nivel estatal fueron presentados poco más de 500,000 reclamos. La pérdida promedio de inmuebles residenciales fue de $15,815 y de edificios comerciales de casi $127,000.
Las pérdidas por interrupción de negocios fueron superiores a los $635 millones, y más de una cuarta parte de esos casos permanecían abiertos al final de julio.
Para reforzar la red eléctrica contra futuras heladas, legisladores y reguladores se concentraron en proteger los generadores de electricidad.
Las unidades de generación no estaba preparadas para el frío extremo y fueron muchas las que fallaron, señala un reporte de la Comisión Federal Regulatoria de Energía (FERC) y otras instancias.
Luego la producción de gas natural cayó drásticamente, además de los problemas en los gasoductos. Muchas plantas se quedaron sin combustible para seguir funcionando.
Durante la tormenta, 1,045 unidades de generación tuvieron 4,100 cortes, reducciones de producción o fallas para arrancar, de acuerdo con el reporte federal.
Los problemas de congelamiento representaron el 44% de los cortes de luz, y el bajo suministro de gas natural el 31%.
La pasada primavera los legisladores texanos elevaron los castigos máximos por violar las reglas de acondicionamiento para el clima a $1 millón por día.
En diciembre la Comisión de Servicios Públicos (PUC) recomendó imponer multas por más de $7.5 millones a ocho compañías generadoras que no presentaron sus reportes de preparación para el invierno en el plazo indicado.
“Los comisionados han sido muy claros en que esperan que las entidades de generación estén preparadas para este invierno”, dijo Thomas Gleeson, director ejecutivo de PUC, en una declaración.
Alison Silverstein, consultora en energía y exfuncionaria de la FERC y PUC, dijo tener más confianza en la preparación de las compañías generadoras de Texas para funcionar en clima frío.
Fueron obligadas a acondicionar sus unidades para el invierno y los reguladores intensificaron las inspecciones e impusieron fuertes multas.
“Eso es justo lo que se debía hacer, y la forma correcta de hacerlo en un plazo ajustado”, dijo.
El verano pasado Silverstein y cinco excomisionados de PUC redactaron un reporte sobre cómo prevenir otra emergencia eléctrica de gran escala.
La primera recomendación fue requerir también a los productores de gas natural y operadores de gasoductos acondicionar su infraestructura para el invierno.
Y eso no ha pasado.
“Muchos de estos generadores pueden estar revestidos, pero sin nada de fondo”, dijo Silverstein.
“Todavía tenemos puntos vulnerables y la mayor vulnerabilidad es el suministro de gas”.
Por Mitchell Schnurman
Foto: DAVID WOO / 142651
Créditos: dallasnews.com
