Expertos en clima y distritos de riego advierten un año difícil para la agricultura
Los nuevos pronósticos publicados el lunes por la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) predicen temperaturas más altas y pocas posibilidades de humedad en el Suroeste, debido al enfriamiento de las aguas del Pacífico conocido como el patrón climático de ‘La Niña’.
Ese patrón generalmente evita un invierno húmedo en el Oeste de los Estados Unidos, lo que exacerba la megasequía de 20 años de la región.
“Es probable que la persistencia de la sequía en curso se acerque a la primavera”, dijo Brad Pugh, meteorólogo del Centro de Predicción del Clima de NOAA. “Quizás incluso intensificando las condiciones de sequía, especialmente en las llanuras altas del Este de Nuevo México”.
Esas predicciones significan malas noticias para el Río Grande.
La mayor parte del agua del Río Grande proviene del deshielo en las cadenas montañosas del Sur de Colorado y el Norte de Nuevo México. La nieve actúa como un banco de agua, se acumula durante el invierno y se derrite para llenar ríos y arroyos durante la primavera y el verano.
Alrededor del 80 por ciento del agua del Río Grande se usa para la agricultura, pero el río también proporciona agua a ciudades como Albuquerque y El Paso.
Si bien la capa de nieve de Colorado mejoró con las tormentas de nieve en enero y febrero, la cuenca del Río Grande sólo ha visto alrededor del 64 por ciento de la precipitación promedio.
El cambio climático ya ha reducido lo que ahora se considera una capa de nieve anual “normal”. Décadas de temperaturas en aumento y precipitaciones fluctuantes han secado los suelos, lo que impide que las aguas fluyan hacia los arroyos y genera más polvo, lo que derrite las capas de nieve a un ritmo más rápido.
La capa de nieve en la mayor parte del Norte de Nuevo México está entre la mitad y el 75 por ciento de lo normal en este momento, con aproximadamente dos meses antes de los niveles máximos esperados de deshielo en abril.
Todavía queda un poco de tiempo para la esperanza, dijo Alex Mayer, director del Centro para la Gestión de Recursos Ambientales de la Universidad de Texas en El Paso (UTEP).
“(Nuevo México y Colorado) podrían tener algo de nieve entre ahora y finales de abril”, dijo Mayer. “Pero históricamente, estamos bastante atrasados y los años de ‘La Niña’ generalmente significan menos nieve que el promedio”.
Los años acumulativos de mala agua hacen que el Río Grande sea menos confiable, dijo Mayer, una gran preocupación para las personas que dependen de él.
“Creo que será la agricultura la que primero se enfrentará con esta situación”, dijo Mayer. “Pero estamos llegando al punto en que quizás tengamos que aceptar que el agua superficial (el río) no es confiable”.
El Paso Water está reduciendo cuánto dependerá la ciudad del río, dijo Gilbert Trejo, director de operaciones interino de la empresa de servicios públicos. Describió la perspectiva para los niveles futuros del Río Grande como “espantosa” en una reunión de la Comisión Internacional de Límites y Aguas en febrero.
“Las estrategias de agua implementadas para servir a la ciudad durante los próximos 15 años incluyen el escenario donde no hay agua de río por un período prolongado”, dijo Trejo en esa reunión.
Las estrategias a largo plazo de El Paso Water incluyen desalinizar agua salobre de acuíferos subterráneos; construir un sistema avanzado de purificación de agua para convertir las aguas residuales en agua potable; y la eventual importación de agua de ranchos propiedad de Servicios Públicos a 90 millas de distancia. Todas esas opciones actualmente cuestan más que tratar el agua del río.
Mayer dijo que las dos décadas de sequía severa representan una amenaza directa para la agricultura, ya que la mayoría de los cultivos necesitan agua de riego para sobrevivir al calor.
“Algunos agricultores probablemente aún podrían continuar, pero me temo que podríamos ver que la agricultura comienza a ser inasequible”, dijo Mayer. “No es sólo que un año haya sido malo. Son los años sucesivos que los agricultores tienen que recuperar el líquido con el costoso bombeo de agua subterránea”.
El gerente general del Distrito de Mejoramiento de Agua No. 1 del Condado de El Paso, Jesús Reyes, dijo que los agricultores sobrevivieron el año pasado debido a los monzones récord a fines del verano, pero algunos sólo mantuvieron vivos los árboles de nuez con sólo 18 pulgadas de agua.
Reyes se reunió con agricultores en febrero para advertirles sobre las perspectivas de riego y dijo que plantar algodón este año era su “apuesta”. El cultivo, aunque tolera la sequía, no puede sobrevivir únicamente con la lluvia en El Paso y generalmente necesita riego en los meses de primavera.
“Se ve como el año pasado con 18 pulgadas, que es menos de la mitad de una asignación completa. Así que la apuesta es de ellos”, dijo Reyes. “Si tienen pozos, pueden bombear. Pero los que no tienen pozos son los que sufrirán”.
Gary Esslinger, gerente del Distrito de Riego de Elephant Butte –la llamada Presa del Elefante– en el Sur de Nuevo México, dijo que espera que los agricultores reciban cuatro pulgadas de agua durante una temporada de riego corta, en comparación con los tres acres-pie en una asignación completa.
“Nos queda un mes y, a veces, marzo es un mes milagroso”, dijo Esslinger. “Pero a menos que tengamos una nevada monumental en el Norte, esperamos lucir como el año pasado”.
Por Danielle Prokop/El Paso Matters
Créditos: diario.mx
