Si bien los parques eólicos en la región podrían ayudar a generar energía y reducir los costos de energía para al menos 9 millones de hogares, se necesitarían mejoras significativas en la infraestructura para suministrar electricidad desde la región a otras partes del estado.
LUBBOCK — La región de High Plains del estado, que cubre 41 condados en Texas Panhandle y West Texas, alberga más de 11,000 turbinas eólicas, la mayor cantidad en cualquier área del estado.
La región podría generar suficiente energía eólica para alimentar al menos 9 millones de hogares. Los expertos dicen que la energía adicional podría ayudar a proporcionar la estabilidad que tanto necesita la red eléctrica durante los veranos de alta demanda de energía como este, e incluso reducir las facturas de energía de los tejanos en otras partes del estado.
Pero una parte significativa de la electricidad producida en High Plains permanece allí por una sencilla razón: no se puede trasladar a ningún otro lugar. A pesar del creciente desarrollo de la producción de energía eólica en Texas, la red de transmisión del estado necesitaría importantes mejoras de infraestructura para enviar la energía producida en la región.
“Estamos en un momento en que la energía eólica está en su perfil de producción máxima, pero vemos que mucha energía eólica se reduce o se congestiona y no puede fluir a algunas de las áreas de mayor población”, dijo John Hensley, vicepresidente. para investigación y análisis en la American Clean Power Association. “Lo cual es una pérdida para los contribuyentes y una pérdida para los consumidores de energía que ahora tienen que enfrentar la conservación de la energía o pagar más por la energía que usan porque no tienen acceso a ese recurso eólico de menor costo”.
Y cuando se le pide al resto del estado que conserve energía para ayudar a estabilizar la red, High Plains tiene que apagar las turbinas para limitar la producción eólica que no necesita.
“Debido a que no hay suficiente transmisión para moverla a donde se necesita, ERCOT tiene que acelerar los generadores [eólicos]”, dijo el abogado de energía Michael Jewell. “En realidad le dicen a los aerogeneradores que dejen de generar electricidad. Llega al punto en que [los operadores de parques eólicos] literalmente tienen que desconectar los generadores por completo y evitar que hagan nada”.
Los tejanos ya han tenido algunos sustos energéticos este año en medio de temperaturas abrasadoras y alta demanda de energía para mantener frescos los hogares. El Consejo de Confiabilidad Eléctrica de Texas, que opera la red eléctrica del estado, advirtió sobre caídas en la producción de energía dos veces el mes pasado y pidió a las personas de todo el estado que redujeran su consumo para evitar una emergencia eléctrica.
Los problemas de suministro de energía también han golpeado las billeteras de los tejanos. Casi la mitad de la electricidad de Texas se genera en centrales eléctricas que funcionan con la fuente de energía más dominante del estado, el gas natural, y su precio ha aumentado más del 200 % desde finales de febrero , lo que ha provocado un aumento en las facturas de servicios públicos domésticos.
Mientras tanto, los parques eólicos en todo el estado representan casi el 21 % de la generación de energía del estado. En combinación con la producción eólica cerca del Golfo de México, Texas produjo más de una cuarta parte de la generación de energía eólica del país el año pasado.
La energía eólica es una de las fuentes de energía de menor precio porque se vende a precios fijos, las turbinas no necesitan combustible para funcionar y el gobierno federal brinda subsidios. Los tejanos que obtienen su energía de los parques eólicos en la región de High Plains generalmente pagan menos por la electricidad que las personas en otras áreas del estado. Pero con el aumento del precio del gas natural por la inflación, Jewell dijo que las áreas donde la energía eólica no es accesible tienen que depender de la electricidad que cuesta más.
“Otros recursos de generación son más caros de lo que [los clientes] habrían obtenido de los generadores eólicos si pudieran moverlos”, dijo Jewell. “Esa es la definición de congestión de transmisión. Porque no puedes mover la electricidad más barata a través de la red”.
Un informe de ERCOT de 2021 muestra que ha habido aumentos en las restricciones de estabilidad para la energía eólica en los últimos años tanto en el oeste como en el sur de Texas que han limitado la transferencia de energía a larga distancia.
“Las limitaciones de transmisión son tales que la energía no puede llegar a los centros de carga. [La energía eólica de High Plains] podría llegar a Lubbock, pero es posible que no pueda llegar a Dallas, Fort Worth, Houston o Austin”, dijo Jewell. “Este no es un problema insignificante, les está costando mucho dinero a los tejanos”.
Algunos parques eólicos en High Plains previeron la necesidad de transmisión. El parque eólico de Trent fue uno de los primeros de la región. Comenzando sus operaciones en 2001, el parque eólico se encuentra entre Abilene y Sweetwater en el oeste de Texas y tiene unas 100 turbinas eólicas, que pueden suministrar energía a 35.000 hogares. La compañía de energía American Electric Power construyó el sitio cerca de una red de transmisión de energía y construyó una línea de transmisión corta, por lo que la energía generada allí entra al sistema ERCOT.
Pero Jewell dijo que la alta demanda de energía y los costos de este verano muestran que es necesario construir líneas de transmisión adicionales para mover más energía eólica producida en High Plains a otras áreas del estado.
Jewell dijo que la Comisión de Servicios Públicos, que supervisa la red, está realizando pruebas para determinar los beneficios económicos de agregar líneas de transmisión desde High Plains a las más de 52,000 millas de líneas que ya se conectan a la red en todo el estado. Sin embargo, a partir de ahora no hay una propuesta oficial para construir nuevas líneas.
“Se necesita mucho tiempo para resolverlo: estás hablando de una línea de transmisión que estará en servicio durante 40 o 50 años y costará cientos de millones de dólares”, dijo Jewell. “Desea asegurarse de que los ahorros superen los costos, por lo que es un proceso más largo. Pero necesitamos más transmisión para poder mover más energía. Este estado está creciendo a pasos agigantados”.
Un informe de la Sociedad Estadounidense de Ingenieros Civiles publicado después de la tormenta de invierno de febrero de 2021 indicó que Texas tiene problemas sustanciales y crecientes de confiabilidad y resiliencia con su sistema eléctrico.
El informe concluyó que “las fallas que causaron un sufrimiento humano y económico abrumador durante febrero aumentarán en frecuencia y duración debido a las deficiencias de diseño del mercado heredado, la creciente interdependencia de la infraestructura, los impulsores del crecimiento económico y de la población y el envejecimiento del equipo, incluso si la frecuencia y la severidad del clima los eventos permanecen sin cambios”.
El informe también indicó que si bien las actualizaciones de transmisión en todo el estado generalmente se realizaron de manera oportuna, ha sido un desafío agregar infraestructura donde ha habido un rápido crecimiento, como en High Plains.
A pesar de la oposición vocal de algunos legisladores de Texas contra el viento y otras formas de energía renovable, el estado tiene excelentes propiedades para aprovechar la energía eólica debido a sus llanuras abiertas, y los agricultores pueden instalar turbinas en sus tierras para obtener alivio financiero.
Esto ha llevado a un auge de los parques eólicos, incluso con problemas de transmisión. Desde 2010, la generación de energía eólica en Texas ha aumentado un 15 % . Este mes, la administración Biden anunció que los primeros parques eólicos marinos del Golfo de México se desarrollarán frente a las costas de Texas y Luisiana y producirán suficiente energía para abastecer a unos 3 millones de hogares.
“Texas realmente está muy por encima de todos los demás estados cuando se trata de la cantidad real de proyectos de almacenamiento de energía eólica, solar y de baterías que están en el sistema”, dijo Hensley.
Uno de los problemas que a menudo se plantea con los parques eólicos y solares es que es posible que no puedan producir tanta energía como el estado necesita todo el tiempo. A principios de este mes, cuando ERCOT pidió a los consumidores que conservaran la electricidad, la agencia enumeró la baja generación de viento y la cobertura de nubes en el oeste de Texas como factores que contribuyen a un suministro de energía limitado .
Henlsey dijo que aquí es donde las estaciones de almacenamiento de baterías pueden ayudar. Según la Administración de Información de Energía de EE. UU., las baterías a gran escala triplicaron su capacidad en 2021 y ahora pueden almacenar hasta 4,6 gigavatios de energía. Texas ha estado desarrollando rápidamente proyectos de almacenamiento. En 2011, Texas tenía solo 5 megavatios de capacidad de almacenamiento en baterías; para 2020, eso se había disparado a 323,1 megavatios.
“El almacenamiento es el verdadero cambio de juego porque realmente puede ayudar a mediar y controlar muchos de los problemas de intermitencia que preocupan a muchas personas cuando piensan en la tecnología eólica y solar”, dijo Hensley. “Por lo tanto, poder capturar una gran cantidad de esa energía solar que llega alrededor del mediodía a [1 p. .”
La tecnología de almacenamiento puede ayudar, pero Hensley dijo que la transmisión sigue siendo el factor más importante a considerar.
La energía solar es otro recurso que podría ayudar a estabilizar la red. Según la Asociación de Industrias de Energía Solar, Texas tiene alrededor de 13,947 megavatios de energía solar instalados y más de 161,000 instalaciones. Eso es suficiente para alimentar a más de 1,6 millones de hogares.
Este mes, la PUC formó un grupo de trabajo para desarrollar un programa piloto el próximo año que crearía un camino para paneles solares y baterías en sistemas de pequeña escala, como hogares y negocios, para agregar esa energía a la red. El programa haría que la energía solar y las baterías fueran más accesibles y asequibles para los clientes, y también les pagaría a los clientes compartir su energía almacenada en la red.
Hensley dijo que Texas tiene la mayor cantidad de proyectos de energía limpia en proceso que probablemente continuarán colocando a la región por encima del resto en lo que respecta a la generación eólica.
“Así que ya están adelante, y parece que van a estar aún más adelante dentro de seis meses o un año”, dijo.
Por Jaime Lozano
Foto: Trace Thomas para el Texas Tribune
Créditos: texastribune.org
