La estudiante de medicina Preetha Rajkumar está estudiando para convertirse en cirujana. Pero la residente de El Paso de 24 años ya ha impactado el bienestar de cientos de familias locales a través del trabajo que comenzó como estudiante universitaria.
Mientras estudiaba biología celular y molecular en la Universidad de Texas en El Paso hace cinco años, Rajkumar, un aficionado a la comida que se describe a sí mismo, se encontró con el concepto de rescate de alimentos. Trabajando con un grupo de amigos en el campus, fundó la organización sin fines de lucro dirigida por voluntarios No Lost Food .
“Tengo el lujo de ir a un restaurante y comer lo que quiero”, dijo. “Puedo cocinar con todos estos ingredientes caros, pero hay personas que ni siquiera pueden comer un bocado básico de arroz. Así fue como mi amor por la comida se convirtió en una pasión por el servicio comunitario”.
No Lost Food recolecta alimentos de empresas y hogares locales para evitar que se desechen. Su objetivo es redistribuir esa comida a albergues para ayudar mensualmente a 200 a 500 familias en Juárez y El Paso.
“Lo obtenemos de cualquier donante de alimentos: pueden ser restaurantes, negocios, panaderías, tiendas o individuos”, dijo. “Somos casi como Robin Hood. Tomamos la comida de los que tienen exceso y se la damos a los que no”.
Cuando Diana López, propietaria de Cereal Killers en el oeste de El Paso, se enteró de No Lost Food, supo que quería ayudar. Al principio, la residente nacida en Juárez no sabía que la organización sin fines de lucro aceptaba alimentos y instaló una caja de donaciones en el mostrador de su colorida tienda de refrigerios a base de cereales.
“Una vez que supe que también tomaban comida, comencé a darles algunos de mis cereales”, dijo. “Solo puedo conservar mis cereales durante tres meses, pero suelen durar hasta seis meses. Conocía a muchas personas que necesitaban comida y querían hacer mi parte. Solía pensar que todo era perfecto aquí en los EE. UU., luego vi que las personas que conocía no estaban recibiendo suficiente comida y quisieron ayudar”.
López dijo que hace lo mismo con las barras de cereal que solo puede guardar en su tienda durante siete días, aunque no caducan hasta dos semanas después. En el pasado, Lopez le daba cereales y dulces extra a los negocios alrededor de su tienda.
“Estoy bastante segura de que se estaban cansando de todo el cereal, así que ahora puedo dárselos a una buena causa”, dijo.
El Servicio de Investigación Económica del USDA estima que en 2021, alrededor del 32% de los hogares con ingresos por debajo de la línea de pobreza federal tenían inseguridad alimentaria. Las tasas de inseguridad alimentaria fueron “sustancialmente más altas que el promedio nacional para los hogares monoparentales y para los hogares negros e hispanos”, según el informe.
En El Paso, donde los datos del censo muestran que más del 80% de la población es hispana, alrededor del 18,3% vive en la pobreza, la tasa de inseguridad alimentaria es de alrededor del 15%. La inseguridad alimentaria infantil es de alrededor del 24 %, según un estudio de la Fundación de Salud Paso Del Norte, una tasa que proyecta crecer al 26,5 % para 2021.
Ante la afluencia de migrantes que pasaban por El Paso, algunos refugios locales y despensas de alimentos vieron su suministro de alimentos al límite.
El trabajo de Rajkumar está impulsado por el conocimiento de que la inseguridad alimentaria no es causada por la escasez de alimentos sino por el desperdicio de alimentos. Un estudio de 2010 realizado por los Servicios de Investigación Económica del Departamento de Agricultura de los EE. UU. mostró que entre el 30% y el 40% del suministro de alimentos en los EE. UU. se desperdiciaba a un costo estimado de $161 mil millones .
“El hambre en el mundo es un problema importante en todo el mundo”, dijo Rajkumar. “La gente estaba probando tantas soluciones, pero nada parecía funcionar. Cuando estaba haciendo mi propia investigación, me encontré con el rescate de alimentos. Vi que se desperdiciaba mucha comida”.
Alrededor de Texas y el mundo, las organizaciones sin fines de lucro y los grupos de base están trabajando para combatir el hambre evitando el desperdicio de alimentos: Keep Austin Fed está redistribuyendo los excedentes de alimentos a los locales con inseguridad alimentaria.
Durante la pandemia, Food Recovery Network, una organización dirigida por estudiantes, se asoció con Farmlink Project para rescatar más de 1 millón de libras de alimentos de 120 granjas en los EE. UU. y redistribuirlos entre las personas necesitadas.
En Detroit, Make Food Not Waste recicla alimentos y subproductos de alimentos de restaurantes, granjas y tiendas de comestibles llevándolos a sus cocinas, donde chefs capacitados profesionalmente preparan 4,000 comidas para alimentar a las personas y evitan que 15,000 libras de alimentos terminen en vertederos por semana.
En Alemania, los grupos locales de WhatsApp están conectando a las personas necesitadas con alimentos disponibles para recoger con el objetivo de ahorrar una porción de las 931 toneladas métricas estimadas de alimentos que se desperdician en todo el mundo .
No Lost Food acepta la mayoría de los tipos de alimentos: artículos sellados, platos cocinados y sobras.
“Lo que hacemos antes de dárselo a la gente es realizar un control de calidad”, dijo Rajkumar. “Esto es una exageración, pero siempre decimos que aunque tengan una rebanada de pan, no la tiren. Llamanos. Al final del día, no queremos que se desperdicie ningún alimento”.
Incluso los artículos vencidos encuentran un uso. Las asociaciones con ganaderos y jardineros les permiten reutilizar las donaciones como alimento para animales o en el compostaje, asegurando que no se desperdicien alimentos.
“También nos asociamos con un par de personas en El Paso y Anthony, Texas”, dijo Priya Raj, gerente de la sucursal de No Lost Food. “Lo usan para todos los animales que tienen”.
La organización sin fines de lucro comenzó siendo pequeña y, a medida que creció, permitió que Rajkumar y otros trabajaran con mayores cantidades de alimentos a medida que más voluntarios ayudaban a recoger y distribuir los productos.
“Comenzamos con cuatro platos de comida”, dijo Rajkumar. “Podemos trabajar con cualquier cantidad dada. Inicialmente comenzamos con tres estudiantes, y ahora es una multitud flotante de entre 20 y 30 en un momento dado”.
No Lost Food ha seguido creciendo desde sus inicios y también ofrece ayuda financiera para los estudiantes que asisten a la universidad. En 2022, la organización otorgó dos becas de $750 a estudiantes de El Paso.
La beca surgió cuando Raj aprendió que los estudiantes de primer año que superaron los primeros dos años de su educación continuaron y se graduaron. El proceso de solicitud para la próxima ronda de becas se abre en marzo.
“Hay muchas estadísticas que muestran que la mayoría de los abandonos se deben a que no pueden pagar las cuotas del primer o segundo semestre”, dijo Rajkumar. “Después de que superan el primer y segundo semestre, por lo general obtienen otras becas o encuentran otra forma de pagar la universidad”.
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Créditos: elpasomatter.org
