El sistema penitenciario juvenil de Texas está a punto de colapsar por completo.

Sus cinco prisiones tienen una escasez peligrosa de personal, un problema continuo que empeoró dramáticamente el año pasado cuando su tasa de rotación superó el 70%.

El estado ha tratado desesperadamente de reclutar empleados, pero la mayoría de los nuevos empleados desaparecen en seis meses.

Los maestros y los trabajadores sociales trabajan habitualmente en funciones de seguridad para que los casi 600 jóvenes de las prisiones puedan salir de sus celdas para ir al baño o ducharse.

Aún así, los internos han informado que a veces tienen que usar botellas de agua como baños improvisados.

Los fines de semana, los jóvenes suelen estar encerrados solos en celdas estrechas con solo una estantería montada y un colchón delgado sobre un bloque de hormigón hasta 23 horas al día.

Los afortunados tienen una pequeña ventana al exterior.

La agencia ha dejado de aceptar en gran medida a adolescentes recién sentenciados de los atestados centros de detención del condado, por temor a que ni siquiera pueda proteger a los niños que ya están bajo su cuidado.

Y cada vez más, los niños se lastiman a sí mismos, a veces severamente, por angustia o como una forma de llamar la atención en su aislamiento.

Casi la mitad de los encerrados en las prisiones juveniles del estado este año han estado bajo vigilancia para no cometer suicidio.

Crisis en todos aspectos

La emergencia es el resultado predecible de una agencia estatal que ha estado atrincherada en crisis durante más de una década.

El Departamento de Justicia Juvenil de Texas está bajo investigación federal por un supuesto patrón de maltrato y abuso, y ha pasado por varias iteraciones de reformas importantes y moderadas luego de escándalos marcados por abuso y violencia sexual, incluida una reestructuración completa en 2011.

Pero la agencia nunca ha escapado a su problema de escasez crónica de personal, lo que exacerba las fallas sistémicas y estimula un círculo vicioso de empeoramiento de las condiciones para los jóvenes encarcelados, así como trabajo más difícil y horarios más prolongados para el personal que queda.

La agencia constantemente pierde oficiales de detención a un ritmo más rápido que cualquier otro puesto en el gobierno de Texas.

Escándalos al por mayor

Las prisiones juveniles de Texas han cambiado significativamente en las últimas dos décadas, en su mayoría impulsadas por repetidos informes de abuso sexual y físico.

Luego de un escándalo de abuso sexual en una prisión en 2007, la agencia cambió de nombre y se reestructuró para fusionarse con los sistemas locales de justicia juvenil.

Después de que crímenes similares aparecieron en los titulares una década después, el gobernador de Texas, Greg Abbott, reemplazó a gran parte del liderazgo de la agencia y proporcionó fondos de emergencia y Texas Rangers para investigar más a fondo el comportamiento delictivo entre el personal.

En los últimos años, un nuevo enfoque en mantener a los niños en problemas más cerca de casa y una disminución en los arrestos de menores han llevado a que muchos menos niños sean enviados a un número cada vez menor de prisiones estatales, una hazaña celebrada tanto por los defensores de la justicia juvenil como por los líderes estatales. .

Pero los niños que permanecen en las cinco prisiones del estado son generalmente los más difíciles de manejar y cuidar, a menudo debido a su comportamiento violento, necesidades graves de salud mental o ambas cosas.

Las necesidades de los detenidos han cambiado, y brindar seguridad y rehabilitación adecuadas requiere más recursos.

Depresión es un gran problema

Las instalaciones, que se encuentran en partes remotas del estado con mano de obra pequeña, luchan por encontrar y mantener profesionales de salud mental y personal de seguridad calificados.

Bajo las duras condiciones, los niños también se involucran más a menudo en comportamientos suicidas y autolesiones, por depresión, protesta o ambos.

Desde 2018, la población carcelaria juvenil de Texas se ha reducido en más de un tercio, pero la cantidad de veces que los adolescentes fueron puestos bajo vigilancia suicida aumentó casi un 50 %, según los datos de evaluación de suicidios obtenidos por el Tribune.

Si un adolescente está bajo vigilancia de suicidio, se requiere como mínimo que un oficial lo controle, a menudo en su celda, al menos cada 10 minutos, de acuerdo con la política de la agencia.

Este año, el 45% de los recluidos en cárceles juveniles de Texas han estado bajo vigilancia suicida, un porcentaje que ha crecido constantemente durante varios años.

“Por lo general, cuando la gente habla de suicidios, es un grito de ayuda”, dijo Camille Gibson, directora ejecutiva del Centro de Prevención del Crimen Juvenil de Texas en la Universidad Prairie View A&M.

“Y si no tienen personal, y están encerrados durante varias horas al día además de cualquier problema que tengan, no me sorprende que estén pidiendo ayuda”.