El invierno se avecina y las centrales eléctricas alrededor de Texas se apresuran para “acondicionarse para el invierno”. Una frase que probablemente has estado escuchando desde el apagón de febrero y básicamente se refiere a la medida de preparar la infraestructura de energía de gas natural para resistir el frío invernal. Una medida crucial para prevenir futuras fallas de la red energética.
La Comisión de Servicios Públicos de Texas acaba de aprobar nuevas reglas que requieren que todas las centrales energéticas se preparen. Pero, es probable que tú no sepas lo que significa “acondicionarse” para el invierno.
Si es así, no busques más. KUT visitó una central de gas natural en Midlothian, Texas para averiguarlo.
La central
Sabes que te estás acercando a la central energética de Midlothian cuando ves los cables de transmisión. Se extienden desde la facilidad hacia diferentes direcciones sobre un campo llano en el norte de Texas. Si sigues los cables desde las carreteras pedregosas que rodean la central, llegarás a ella.
Es una operación de seis unidades. Eso significa que hay seis generadores eléctricos. Cada uno opera como una minicentral eléctrica, con sus propias turbinas y chimeneas para ventilar las emisiones. Estas unidades se encuentran en una fila en un campo vallado, junto con la infraestructura de transmisión y gas, y grandes tanques de agua. Cuando todos los generadores están operando generan suficiente energía para 330,000 hogares en temporadas de máxima demanda energética, como el pasado mes de febrero.
En muchos aspectos, la central de Midlothian, propiedad de Vistra Corp., es representativa de la mayoría de plantas de gas de Texas. Es una central de ciclo combinado, que requiere agua, aire y (por supuesto) gas para generar electricidad. Estos ingredientes se mueven a través de tuberías para hacer girar turbinas, válvulas y otros componentes. Se queman, se hierven, se presurizan y se evaporan, y necesitan seguir fluyendo para que la energía salga de la central.
El problema
Eso no sucedió el pasado mes de febrero. Alrededor del 50% de la infraestructura de gas natural del estado dejó de funcionar en el frío. Y, al caminar por la planta de Midlothian, es fácil ver cómo sucedió. Gran parte de la planta está al aire libre. Los tanques, válvulas, líneas eléctricas, tuberías y paneles de control que cubren los generadores parecen estar expuestos a la intemperie.
El gerente de la central, Curt Terry, dice que las plantas energéticas no se ven así en los lugares más fríos del mundo.
“Todo lo que estás viendo estaría dentro de un recinto”, dijo Terry, “que es uno de los desafíos en Texas, porque tenemos que combatir el calor más que el frío”.
Eso, en pocas palabras, es lo que significa “acondicionarse para el invierno”. Toma una central de energía de Texas diseñada para resistir el calor del verano y asegúrate de que esos tres ingredientes (aire, agua y gas) sigan en movimiento para que la planta también pueda generar electricidad en el frío.
Aire seco
Es posible que muchas personas no sepan cuán esencial es el aire limpio y seco para la producción de electricidad. Las plantas de gas necesitan aire para hacer funcionar turbinas y generar energía, y muchas de las partes móviles de estas plantas, las válvulas y los interruptores, se controlan con aire presurizado.
“Si esos cables se congelan yendo a esas válvulas e interruptores, es posible que no puedas hacer que una válvula se controle a sí misma, lo que por ende podría causar un disparo o, en este caso, un apagón forzado”, dijo Terry, señalando algunas tuberías altamente aisladas.
Él dice que para evitar que las tuberías se congelen, primero se tiene que comenzar con los compresores de aire que se encuentran fuera de las unidades de generación eléctrica. En la planta de Midlothian, esos compresores incluyen monitores de humedad y secadores de aire para mantener la humedad fuera. Menos humedad en el aire significa que hay menos probabilidades de que las tuberías se congelen.
Para proteger los compresores y otra maquinaria expuesta a intemperie, los operadores de la central también han construido pequeños resguardos de metal y cortavientos a su alrededor. Se trata de paredes y cobertizos simples de metal corrugado, algunos con calentadores.
En días cálidos, como el día que KUT visitó las instalaciones, los resguardos se pueden abrir para mantener la maquinaria fresca. En invierno, se pueden cerrar.
Agua corriente
Las tuberías serpentean alrededor de estas unidades energéticas, transportando todo tipo de cosas que podrían congelarse, como el agua.
La mayoría de las tuberías parecen estar aisladas, pero no como para resistir un frío extremo. Entonces, en la central de Midlothian, los operadores han enterrado cables calefactores dentro del aislamiento. Esta es una tecnología llamada “trazado de calor” que mantiene las líneas calientes cuando las temperaturas exteriores caen por debajo de cierto nivel.
Terry dice que hay alrededor de 12 millas de cables calefactores instalados en esta planta. Centrales energéticas alrededor del estado están instalando esta tecnología en preparación para el invierno. Si los cables calefactores no funcionan correctamente o la temperatura de las tuberías bajan, los sensores se activan para advertir a los operadores de la planta para que ellos puedan intentar calentar la maquinaria.
“También tenemos calentadores portátiles a nuestra disposición. Tenemos máquinas de descongelación portátiles”, dijo Terry. “Quiero decir que hay una gran cantidad de cosas fuera de lo que les mostramos”.
”
Pero luego, nos muestra esas cosas.
En un enorme almacén, señala estantes de equipo adicional que guardan “por si acaso”, como calentadores. Después de la última tormenta invernal, este almacén se ha convertido en un centro de almacenamiento regional de herramientas que podrían resultar útiles en la próxima tormenta.
Gas confiable
Todo esto, el aislamiento, los cables calefactores, los monitores de temperatura, los cortavientos y los secadores de aire, constituyen lo que la gente llama “acondicionamiento para el invierno”. Las centrales eléctricas de todo el estado están instalando o actualizando estas cosas en preparación para el frío. En la planta de Midlothian, muy poco de esto es nuevo, dice Terry; a diferencia de muchas otras centrales energéticas, esta se preparó para el invierno después del último gran apagón en 2011.
Pero aún así, las operaciones cayeron en la tormenta invernal de febrero.
Esa es la razón por que Vista Corp. invitó a reporteros a sus instalaciones. Aunque nada se congeló o se rompió en febrero, la planta sólo pudo operar al 30% de su capacidad en ciertos momentos. La razón, según Vista, fue el suministro limitado de gas.
“Aquí es donde básicamente estábamos discapacitados durante la tormenta invernal Uri”, dijo Terry, señalando el lugar por donde pasa el gas desde el sistema de suministro estatal.
El gas, según Terry, simplemente dejó de fluir. Eso es algo que la gente de aquí no puede controlar.
“Su propuesta de protocolos apesta”
Esta confiabilidad del suministro de gas del estado se ha convertido en un gran obstáculo para los líderes de Texas después del apagón. En una audiencia del Senado estatal a principios de este otoño, los legisladores criticaron a los reguladores de petróleo y gas de Texas por un limbo jurídico en sus reglas propuestas que le permite a los proveedores de gas optar por no prepararse para el invierno.
En esa audiencia también se enteraron de que la Comisión de Ferrocarriles de Texas, la agencia que regula el petróleo y gas, aún no había inspeccionado todas las centrales de gas que dejaron de funcionar en la tormenta de febrero.
“Parece que te vas a perder el próximo invierno”, dijo la senadora estatal republicano Donna Campbell a Wei Wang, director ejecutivo de la comisión.
“”Bueno, nuestra regla de preparación no se adoptará antes de este invierno”, admitió Campbell.
El senador estatal demócrata John Whitmire fue más directo en sus comentarios. “Su propuesta de reglas apesta”, dijo en referencia a la escapatoria de preparación para el invierno.
Hasta ahora, los reguladores de petróleo y gas de Texas parecen desafiantes. La Comisión de Ferrocarriles dice que está cumpliendo con la ley al ofrecer a las compañías de gas una manera de evitar la preparación para el invierno. El presidente de la Comisión de Ferrocarriles elogió recientemente a su equipo por el trabajo realizado.
Terry dice que lo último que quiere es una repetición de lo que pasó en febrero.
“Cuando tienes a tu equipo aquí y están haciendo lo que algo para lo que han sido entrenados y están produciendo energía y básicamente están siendo restringidos y retenidos, no creo que nadie quiera estar en esa posición,” dijo Terry.
Pero mientras el gas natural continúe siendo poco fiable en tiempos de tormentas invernales, la red eléctrica del estado también lo será.
Traducido por Carola Guerrero de León.
Por Mose Buchele
Créditos: kut.org
