Algunos líderes locales dicen que les preocupa que los cambios violen la ley estatal, mientras que los residentes que apoyaron la despenalización de la marihuana dicen que el rechazo es una falta de respeto a la democracia.
La lucha en varias ciudades de Texas para despenalizar la marihuana ha entrado en una nueva fase, ya que algunos líderes de la ciudad han rechazado las reglas aprobadas por los votantes que en gran medida acaban con la aplicación delictiva contra el consumo de pequeñas cantidades de la sustancia.
El mes pasado, los residentes de Denton, San Marcos, Killeen, Elgin y Harker Heights aprobaron abrumadoramente medidas electorales que buscaban prohibir arrestos y citaciones por portar menos de 4 onzas de marihuana en la mayoría de los casos. También aprobaron nuevas reglas que impiden que las ciudades financien las pruebas de concentración de THC, además de eliminar el olor a marihuana como causa probable de registro e incautación en la mayoría de los casos.
Ganarse a los votantes fue solo la mitad de la batalla.
Desde entonces, los organizadores detrás de las preguntas de la boleta electoral en algunas ciudades se han enfrentado con los líderes de su ciudad y condado, quienes tienen la tarea de implementar las nuevas leyes, así como de hacer cumplir la ley. Esos funcionarios han dicho que el esfuerzo viola la ley estatal y obstaculiza a los agentes de policía.
La batalla ha sido la más dura en Harker Heights, una ciudad de 33.000 habitantes a unas 55 millas al suroeste de Waco. A pesar de que la propuesta ganó más del 60% de los votos, el Concejo Municipal decidió derogar la ordenanza solo dos semanas después. El administrador de la ciudad, David Mitchell, dijo en una carta posterior que la decisión de despenalizar debe dejarse en manos del estado.
Para los residentes de Harker Heights que apoyaron la despenalización de la marihuana, la derogación es una muestra punzante de falta de respeto por su ejercicio de la democracia.
“Yo no consumo ningún tipo de drogas ni mi esposa, pero estamos aquí para votar”, dijo Brian Burt, quien votó a favor de la propuesta.
“Un voto es un voto”, intervino Alexandra Burt. “También somos conscientes de que las minorías se llevan la peor parte de la ley de manera desproporcionada, por lo que es hora de que se apruebe esa propuesta”.
Para forzar la mano del Concejo Municipal, los Burt y cientos de otros residentes respaldaron una nueva petición de Ground Game Texas, un grupo progresista que codirigió la campaña de despenalización, para poner la decisión del concejo de derogar en la boleta electoral de mayo y revivir la ordenanza en mientras tanto.
Julie Oliver, directora ejecutiva del grupo, dijo que la decisión del consejo de revocar una elección popular de los votantes fracasó.
“Cerrar el voto de alguien no es aconsejable, así que esto realmente ha unido a la comunidad”, dijo.
Los organizadores de todo el estado que enfrentan un rechazo similar también dicen que preferirían que la Legislatura de Texas aprobara leyes que despenalizarían o incluso legalizarían la marihuana, aunque reconocen lo poco probable que es eso dada la estructura de poder conservadora del estado.
“Todos podemos ver hacia dónde se dirige este país, estado por estado, pero parece que Texas será uno de los últimos”, dijo Deb Armintor, organizadora de Decriminalize Denton y exmiembro del Concejo Municipal que defendió la despenalización durante sus dos términos. “No tiene sentido que las ciudades esperen”.
Una pelea pueblo por pueblo
El quid de la lucha se remonta a la legalización del cáñamo en el estado en 2019. Si bien el cáñamo es legal y la marihuana no lo es, son prácticamente indistinguibles a la vista o al olfato. La única forma de determinar si una sustancia tiene más o menos del 0,3 % de concentración de THC, el umbral legal que separa a los dos, es realizar pruebas de laboratorio. Sin los recursos para cumplir con este requisito, muchos fiscales en todo el estado han descartado y retrasado casos de posesión de marihuana de bajo nivel, y algunos departamentos de policía como el de Austin han seguido el ejemplo al crear una política para no citar ni arrestar a las personas en la mayoría de los casos.
Esto dio a los organizadores una apertura. En mayo de 2022, Ground Game Texas ganó su primer caso cuando los residentes de Austin votaron en un 85 % para codificar la política de su departamento de policía y despenalizar oficialmente.
“Ese es el núcleo de nuestro movimiento de reforma”, dijo Mike Siegel, director político del grupo.
Varias ciudades y pueblos han seguido desde entonces. Elgin, una ciudad de unas 10.500 personas que se encuentra justo al este de Austin, votó a favor de despenalizar en casi un 75%. Su consejo ha hecho la menor cantidad de ruido al implementar la ordenanza.
Sin embargo, otros funcionarios de la ciudad y del condado han expresado su preocupación por un estatuto del Código de Gobierno Local de Texas que dice que los organismos municipales, como los ayuntamientos y los departamentos de policía, “no pueden adoptar una política según la cual la entidad no hará cumplir plenamente las leyes relacionadas con las drogas”.
El mes pasado, el fiscal de distrito republicano del condado de Bell, Henry Garza , lo citó cuando le pidió al jefe de policía de Killeen, donde cerca del 70% de los votantes estaban a favor de la despenalización, que revocara su orden de que los oficiales siguieran la votación. Luego de una pausa, el Concejo Municipal de Killeen aprobó la ordenanza el 6 de diciembre luego de eliminar la sección que prohibía a los oficiales usar el olor a marihuana como causa probable de búsqueda e incautación.
“La enmienda no era preferible, pero ahora nuestros residentes no tienen que temer un arresto que afectará sus oportunidades de empleo, educación y vivienda”, dijo Louie Minor, comisionado electo del condado de Bell que trabajó en Killeen y Harker Heights. campañas
Más recientemente, el fiscal de distrito penal republicano del condado de Hays, Wes Mau, solicitó una opinión del fiscal general sobre la aplicabilidad de la ordenanza sobre cuestiones similares. Mano Amiga, el grupo que codirigió el esfuerzo en San Marcos, rechazó de inmediato, ya que los votantes habían aprobado la propuesta por casi un 82 % y el Concejo Municipal ya la aprobó en noviembre.
Mau dijo que “no tiene planes de presentar una demanda” en su último mes en el cargo. Su sucesora demócrata Kelly Higgins apoya la despenalización.
“El Fiscal General no puede anular el referéndum, ni yo le estoy pidiendo que lo haga”, dijo Mau en un comunicado a The Texas Tribune. “Pero una opinión sobre si la ordenanza se puede hacer cumplir puede ser útil para que la Ciudad avance”.
En el suburbio de Denton, en el norte de Texas, donde los votantes aprobaron la despenalización en más del 70 %, el Concejo Municipal también la aprobó. Pero los organizadores se preocupan por su aplicación porque la administradora de la ciudad, Sara Hensley, se ha opuesto a implementar partes debido a problemas similares. Los organizadores respondieron en noviembre con un memorando argumentando que Hensley no tiene autoridad para formular políticas y que la ciudad tiene discreción para promulgar políticas que conserven los escasos recursos.
El miembro del Concejo Municipal, Brian Beck, luego lanzó la adopción de una propuesta idéntica a través del concejo para resolver cualquier confusión sobre el poder presupuestario de la ordenanza. No se ganó a suficientes colegas.
Despenalizar Denton ahora está considerando los próximos pasos, incluido el retiro de los que votaron en contra de la propuesta de Beck.
Los miembros del consejo que no aprobaron el lanzamiento, incluido el alcalde Gerard Hudspeth y los miembros del consejo Jesse Davis y Chris Watts, reiteraron que la misma ordenanza ya está en los libros y señalaron los límites impuestos por la ley estatal.
“La voluntad de los votantes debe ser respetada absolutamente. Pero los votantes de Denton no tienen la capacidad de cambiar o eludir la ley estatal”, dijo Davis en un comunicado.
Los organizadores y los funcionarios de la ciudad que apoyan la despenalización, como el miembro del Concejo Municipal de Denton, Brandon Chase McGee, señalaron lugares como Austin como guía.
“Se han aprobado ordenanzas similares en otros municipios de este estado y, que yo sepa, esas ordenanzas no han enfrentado ningún desafío legal”, dijo McGee en un comunicado.
Pero algunos líderes de la ciudad como Davis se preocupan por las posibles represalias de los legisladores estatales que no están de acuerdo con la despenalización. Los legisladores han rechazado otras políticas que no les gustan, por ejemplo, aprobar un proyecto de ley en 2021 que penaliza a las ciudades por recortar los presupuestos policiales , según Katharine Neill Harris, becaria de política de drogas en el Instituto Baker de la Universidad Rice.
Pero Neill Harris también señaló que el Departamento de Policía de Austin esencialmente ha despenalizado desde 2020 y luego siguió completamente la ordenanza que codificó su política durante los últimos siete meses sin problemas. El gerente de comunicaciones de APD, Brandon Jones, le dijo al Tribune que “las conversaciones con la Oficina del Fiscal de Distrito y la Oficina del Fiscal del Condado fueron cruciales para garantizar que todos estuviéramos en la misma página”.
El panorama
Los organizadores dijeron que estas diferentes respuestas de los funcionarios destacan la necesidad de que los legisladores aprueben actualizaciones estatales sobre la marihuana.
“Tiene que ser un cambio legislativo a nivel estatal. Debe ampliarse”, dijo Shirley Fleming, exmiembro del Concejo Municipal de Killeen que ayuda a liderar las iniciativas en el condado de Bell.
Y la mayoría de los tejanos quiere marihuana legal , que va más allá de la despenalización. Texas va a la zaga de grandes estados como California e Illinois y de estados conservadores como Alaska y Montana, ya que los esfuerzos anteriores para cambiar las leyes estatales se han enfrentado a la oposición de los principales republicanos.
Y debido a que la Legislatura controla lo que se incluye en la boleta electoral estatal, los tejanos no han podido votar directamente como lo han hecho los votantes en Maryland y Missouri .
Actualmente, 21 estados y Washington, DC , han legalizado la marihuana recreativa.
Texas todavía considera ilegal la marihuana a pesar de aceptar el cáñamo y derivados como el CBD . Texas también permite el cannabis medicinal, pero su programa se aplica a un subconjunto muy limitado de trastornos médicos y permite solo el 1% de delta-9 THC, el mismo límite que usa la policía estatal para probar si un producto de cannabis es ilegal para cualquier usuario. Hasta ahora, el programa ha inscrito solo una pequeña fracción de la población elegible.
“Seguimos teniendo uno de los programas médicos más restrictivos de los Estados Unidos”, dijo Neill Harris, experto en políticas de drogas.
Agregó que las afirmaciones sobre las reformas a la marihuana que conducen a más delitos no están respaldadas por pruebas . Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades también dicen que “hay evidencia limitada que sugiere que usar marihuana aumenta el riesgo de usar otras drogas”.
En medio de este retraso legislativo, los organizadores de la despenalización dijeron que los tejanos negros y otras comunidades de color enfrentan niveles desproporcionados de control de la marihuana y el impacto resultante en sus registros. Y esto sigue ocurriendo después de la legalización del cáñamo, que contribuyó a que la cantidad de arrestos por posesión de marihuana en el estado se desplomara desde el pico reciente de casi 74,000 arrestos en 2010 a menos de 23,000 arrestos en 2021.
Este problema se refleja en las solicitudes de registros obtenidas por los organizadores locales en 2021 y revisadas por el Tribune. Alrededor del 35% de los arrestos realizados por la policía de Denton en 2019 y 2020 involucraron a personas negras, según mostraron los registros, aunque la población negra de la ciudad es un poco más del 11% . Y alrededor del 75% de los arrestos realizados por la policía de Killeen entre 2019 y principios de mayo de 2021 involucraron a personas negras, según los registros, pero solo el 39% de los residentes de la ciudad son negros.
“La policía debe concentrarse en cosas más importantes en lugar de tratar de detener a las personas negras y marrones con marihuana de bajo nivel”, dijo Fleming.
Algunos legisladores estatales están de acuerdo con el mensaje enviado por el voto de estas ciudades para despenalizar.
“Eso es lo que sucede cuando le damos largas al estado sobre políticas con las que la mayoría del estado está de acuerdo”, dijo el representante estatal Joe Moody , demócrata por El Paso.
Moody mismo ha abogado durante mucho tiempo por la reforma de la marihuana. Para la próxima sesión legislativa, para la cual ya hay varios proyectos de ley que buscan suavizar las leyes sobre la marihuana, Moody presentó el Proyecto de Ley 218 de la Cámara de Representantes para reducir la sanción por poseer 1 onza de marihuana y permitir la eliminación de registros en ciertos casos. Su proyecto de ley similar de 2019 recibió apoyo bipartidista en la Cámara, pero murió en el Senado bajo el vicegobernador Dan Patrick , quien se ha opuesto durante mucho tiempo a flexibilizar las leyes sobre la marihuana. Aún así, Moody se siente optimista.
Y dado el control republicano actual, los proyectos de ley moderados como el suyo son los más prometedores, según los expertos.
Mientras tanto, los organizadores dicen que continuarán abriendo nuevos caminos en todo el estado.
Desde octubre, ha habido una campaña en marcha en San Antonio para hacer una pregunta , que propone despenalizar la marihuana y el aborto, así como prohibir las órdenes de arresto y las llaves de estrangulamiento por parte de la policía, frente a los votantes en mayo. Ground Game Texas y los organizadores locales buscan 35,000 firmas a principios de enero para cumplir con las 20,000 firmas verificadas requeridas.
La campaña ha alcanzado hasta ahora más del 75% de su objetivo.
“La gente está emocionada y comprometida para votar por algo que es más que un político”, dijo Ananda Tomas, directora ejecutiva de Act 4 SA, que se enfoca en la reforma policial.
La resistencia de los funcionarios locales ya ha comenzado. La Asociación de Oficiales de Policía de San Antonio publicó un anuncio de página completa en el periódico el mes pasado para criticar el esfuerzo. Su presidente, Danny Diaz, dijo en un comunicado que la asociación quería señalar a los votantes que “algunas cosas son demasiado buenas para ser verdad”, y señaló que la prohibición total propuesta de los estrangulamientos obstaculizaría a los oficiales.
La ciudad ya ha prohibido los estrangulamientos, excepto en situaciones de vida o muerte, aunque aún no está codificado y podría cambiarse bajo un liderazgo diferente.
Y a pesar de estos retrocesos, los organizadores locales y Ground Game Texas se mantienen firmes en sus esfuerzos de organización para despenalizar a través de boletas electorales en toda la ciudad y atraer a los votantes por extensión.
“Es increíblemente popular y hará que la gente salga a votar”, dijo Oliver. “Eso es lo que necesitamos en nuestro estado”.
Foto: Jordan Vonderhaar for The Texas Tribune
Créditos: texastribune.org
