Este otoño, dos universidades de Texas se encontraron en regiones del estado envueltas en algunas de las peores oleadas de coronavirus vistas en todo el país: la Universidad de Texas en El Paso (UTEP) y la Universidad Texas Tech en Lubbock.
Las dos universidades públicas más grandes del oeste de Texas terminaron en extremos opuestos del espectro en la forma en que abordaron el semestre de otoño, enfrentando los desafíos educativos y de seguridad sin precedentes presentados por la pandemia del Covid-19.
En Texas Tech, los administradores se esforzaron por un semestre lo más normal posible, a pedido de los padres y estudiantes que querían una experiencia universitaria tradicional. Ofrecían más opciones de aprendizaje en persona que otras universidades, y la escuela era uno de los únicos programas importantes de fútbol en Texas que permitía participar en los juegos.
Mientras tanto, UTEP viró drásticamente en la dirección opuesta, cambiando la mayor parte de la instrucción en línea y restringieron las funciones de los estudiantes en persona con la esperanza de que las precauciones estrictas finalmente conduzcan a un regreso más rápido a la vida normal.
“El mensaje fue: Superemos este semestre”, dijo Guillermina Gina Núñez-Mchiri, profesora de estudios de la mujer y presidenta del senado de la facultad en UTEP. “No te vas a perder toda tu experiencia universitaria. Simplemente vamos a superar este período en este momento que realmente está impactando bastante a nuestra comunidad”.
Hasta ahora, UTEP ha mantenido el virus fuera del campus mientras su comunidad ha sido golpeada. Los estudiantes y el personal representaron el 2 por ciento de todos los casos nuevos en el condado entre el 24 de agosto y el 22 de noviembre, según un análisis del Texas Tribune. La presidenta de la Universidad, Heather Wilson, reconoció las pruebas proactivas de la escuela de estudiantes asintomáticos y la mínima actividad en el campus.
En Texas Tech, una escuela más poblada donde los estudiantes representan un mayor porcentaje de la población del condado, el 13 por ciento de los casos nuevos reportados en el condado fueron de estudiantes y personal entre el inicio de la escuela y el 20 de noviembre. Los administradores dijeron que el rastreo de contactos no mostró que alguna de esas transmisiones se remontara al aula, lo que, en su opinión, muestra que su plan también fue un éxito. Dijeron que las grandes reuniones fuera del campus, donde la universidad tenía menos control sobre el comportamiento de los estudiantes, contribuyeron a la propagación entre los estudiantes.
Si bien ambas universidades ofrecieron pruebas gratuitas en el campus a los estudiantes y al personal, ninguno de los campus requirió pruebas, lo que, según los expertos, dificulta determinar realmente la propagación del virus entre el cuerpo estudiantil.
De cara a la primavera, con un semestre de datos y experiencia sobre la pandemia detrás de ellos, los presidentes de ambas universidades planean mantener el rumbo, diciendo que están en gran medida satisfechos con los resultados de las precauciones de seguridad empleadas en sus respectivas universidades.
Al mismo tiempo, los expertos en salud advierten que lo peor está por llegar, ya que se espera que el número de casos y las hospitalizaciones en todo el país se intensifiquen como resultado de las reuniones festivas, la fatiga pandémica cada vez más profunda y los deportes escolares y actividades extracurriculares que se ven obligados a ingresar debido al clima frío.
“Creo que este semestre no ha sido perfecto”, dijo Lawrence Schovanec, presidente de Texas Tech. “Pero los estudiantes todavía han tenido la oportunidad de continuar su educación con algunas de las experiencias tradicionales que realmente valoran. Estamos en una situación en la que, si te esfuerzas por alcanzar la perfección, es posible que te quedes paralizado”.
Texas Tech permanece abierto
Desde el comienzo del semestre de otoño, Texas Tech se distingue de otras universidades estatales importantes, avanzando con menos restricciones en las actividades en persona que sus pares.
Texas Tech ofreció el 70 por ciento de las clases de forma parcial o total en persona, mucho más que otras universidades públicas como la Universidad de Texas en Austin, donde solo el 25 por ciento de las clases fueron presenciales o híbridas. Texas Tech también se opuso a las tendencias nacionales y permitió que continuaran los partidos de futbol americano, que tenían menos espectadores. Este fin de semana, la escuela organizará ceremonias de graduación en persona en su estadio cubierto.
Fue durante las primeras semanas del semestre que Texas Tech vio el mayor aumento de casos nuevos a medida que los estudiantes regresaban e inmediatamente comenzaron a socializar fuera del campus.
Katherine Wells, directora de salud pública de la ciudad de Lubbock, vio una de esas reuniones en la calle de su casa, con 60 a 70 adultos jóvenes reunidos en una fiesta. Pocos se distanciaban socialmente o llevaban cubrebocas. Llamó a la Policía para terminar la fiesta.
“Pero me preguntaba, ¿esparcí el virus a 10 fiestas más?”, dijo ella.
El aumento inicial de casos locales se produjo principalmente entre los jóvenes de 18 a 24 años, dijo Wells, pero se extendió a otros grupos de edad en las semanas siguientes.
“Hubo mucha más actividad en ese grupo de edad de reunirse que permitió que el virus se replicara y realmente se extendiera por el resto de la comunidad”, dijo Wells.
En su punto máximo, 415 estudiantes de Texas Tech dieron positivo al virus en una semana a finales de agosto. Otras escuelas de todo el país han respondido a brotes más pequeños con medidas más drásticas. La Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill cerró el campus durante todo el semestre después de que 130 estudiantes dieron positivo. La Universidad de Notre Dame se volvió completamente remota durante dos semanas cuando 147 personas dieron positivo.
“Seguí esperando esa lista de verificación de cosas que, si algo de esto sucede, cerraríamos la universidad”, dijo Elissa Zellinger, profesora de inglés de Texas Tech que enseñó en línea este semestre, pero fue al campus a trabajar desde su oficina. “Eso puede haber sido una fantasía de mi parte. Pero eso nunca sucedió”.
En cambio, dijo, los administradores anunciaron en la primera reunión del senado de la facultad del semestre que se necesitaría un “número extraordinario” de casos para cerrar la universidad.
Los administradores de Texas Tech insisten en que la escuela está cumpliendo con las demandas de los estudiantes y padres que desean una experiencia regular en el campus. Pero algunos empleados de la universidad sintieron que se podría haber hecho más para priorizar la seguridad.
“Siento que había esperanza y creencia de que los estudiantes serían responsables, pero creo que esperamos demasiado de la gente”, dijo Ian Barba, bibliotecario de Texas Tech. “Estamos tratando de venderles el concepto de experiencia universitaria, esa experiencia de pregrado. Eso es incompatible con la realidad de dónde nos encontramos ahora con la prevalencia del Covid-19”.
Los críticos dicen que los funcionarios de la universidad están eludiendo la responsabilidad al no reconocer que la reapertura del campus condujo a otras actividades fuera del campus que han contribuido directamente a la propagación del virus.
“Si su plan para mantener a los chicos seguros en el campus dependía de que nunca fueran a una fraternidad, entonces no era un plan”, dijo A. David Paltiel, profesor de la Escuela de Salud Pública de Yale.
Lyombe Eko, profesor de periodismo de Texas Tech, dijo que inicialmente se mostró escéptico sobre la enseñanza en persona, pero rápidamente se dio cuenta de cuánto necesitaban la interacción humana los estudiantes de primer año, que apenas se habían ido de casa desde marzo y se habían perdido hitos importantes como la graduación de la escuela secundaria.
“Acaban de salir de casa, donde han estado encerrados, y muchos de ellos estaban desorientados”, dijo.
Dio clases al aire libre mientras el clima era cálido. Cuando los estudiantes se reunieron con él individualmente, todos usaron cubrebocas y se mantuvieron a una distancia de dos metros. Ninguno de sus estudiantes en la clase presencial dio positivo, mientras que algunos en su gran clase de conferencias en línea informaron que habían contraído la enfermedad. Todos se recuperaron, dijo.
“Sin los estudiantes, las universidades no existen”, dijo Eko. “A pesar de las malas noticias, Tech puede decir que puede estar orgulloso de haber podido dar a sus estudiantes un poco del toque humano en medio de esta pandemia”.
UTEP permanece remoto
A 400 millas (643 kilómetros) de distancia, los administradores de UTEP hacían preguntas similares mientras el condado estaba explotando con casos de coronavirus.
Pero esos administradores tomaron un camino diferente. En un mensaje a la comunidad del campus en julio, Wilson, la presidenta de la universidad, dijo que las encuestas mostraban que la mayoría de los estudiantes y profesores querían quedarse en casa.
Como resultado, los administradores decidieron que solo el 5 por ciento de las clases serían totalmente presenciales este otoño.
Los administradores también movieron la mayoría de las actividades sociales y los grandes eventos en línea, como la celebración anual de regreso a clases llamada Minerpalooza. Mientras continuaba el futbol americano, estaban prohibidos los espectadores. La graduación de diciembre será virtual.
El cálculo fue diferente en UTEP, donde la composición de los estudiantes es diferente a la de Texas Tech, que tiene una población que es 55 por ciento blanca y donde muchos estudiantes viven en el campus. Con un cuerpo estudiantil apenas por debajo de los 25 mil, UTEP no tiene una vida griega con eventos urgentes y fiestas de fraternidad como lo hace Texas Tech. La población escolar es 85 por ciento hispana y casi 60 por ciento de bajos ingresos, y la gran mayoría de los estudiantes viven en el condado, muchos en casa y, a veces, con varias generaciones de miembros de la familia. Los datos muestran que el Covid-19 también ha afectado de manera desproporcionada a las comunidades hispanas y afroamericanas.
En las primeras semanas del semestre, el número de casos se mantuvo bajo, con menos de 20 casos reportados semanalmente. En su apogeo, UTEP registró 222 casos en una semana, pero los funcionarios universitarios dicen que solo una pequeña parte de los que dieron positivo habían estado en el campus dos semanas antes de su diagnóstico. La mayoría de sus números reflejaban a los estudiantes y al personal que estaban en casa y contrajeron el virus a través de la familia, el trabajo o socializando fuera del campus, pero que utilizaron el centro de pruebas gratuito del campus.
A medida que aumentaron los casos en El Paso a mediados de octubre, el grupo de trabajo Covid-19 de UTEP restringió aún más las actividades del campus en un campus ya desolado.
“No estamos en una pecera. No estamos aislados del resto de la comunidad”, dijo Nunez-Mchiri a los miembros del grupo de trabajo en una reunión de octubre. “Tenemos que actuar”.
UTEP principalmente ha mantenido el virus fuera del campus mientras que su comunidad ha sido golpeada. La presidenta de la Universidad, Heather Wilson, dio crédito a las pruebas proactivas de la escuela de estudiantes asintomáticos y la mínima actividad en el campus.
El 29 de octubre, UTEP cerró el Centro de Recreación Estudiantil y suspendió las comidas en el campus durante dos semanas. Los miembros de la facultad tuvieron la opción de cambiar las clases presenciales restantes en línea.
“Los estudiantes extrañan las clases presenciales, pero al mismo tiempo conocen la gravedad de la situación y no quieren presionar por ella”, dijo Nakul Karle, presidente de la Asamblea de Estudiantes Graduados.
El cambio a un campus más virtual ha afectado a algunos estudiantes.
Los administradores y estudiantes de UTEP reconocen que una caída remota significó que gran parte de la experiencia universitaria se perdió, lo que a los funcionarios les preocupaba que contribuyera aún más a los problemas de salud mental de los estudiantes.
La presidenta del Gobierno Estudiantil, Jessica Martínez, dijo que extraña la instrucción en persona y no cree que esté aprendiendo tanto con las clases virtuales. Su hermano es un estudiante de primer año en su escuela y ha luchado para hacer amigos. Dijo que le preocupa la salud mental de los estudiantes, ya que permanecen aislados de sus profesores y compañeros de clase. Los administradores también están preocupados.
“Puede mirar el sitio web y ver cuántos estudiantes han dado positivo, pero no puede saber cuántos están ansiosos, deprimidos o solos”, dijo Wilson.
La primavera sigue igual
A principios de diciembre, los funcionarios de UTEP dijeron que la universidad continuará limitando las actividades y clases en el campus esta primavera. Hay planes para aumentar las interacciones en línea entre profesores y estudiantes, ya que los estudiantes expresaron que es un desafío aprender de forma remota. También planean expandir los servicios de salud mental en línea.
Texas Tech no retrocederá en la cantidad de clases totalmente presenciales que se ofrecen esta primavera. Pero los funcionarios están retrasando el semestre de primavera una semana, lo que le da a Lubbock tiempo adicional para controlar el aumento actual antes de que regresen la mayoría de los estudiantes.
La universidad también redujo las vacaciones de primavera un día, lo que los administradores dijeron que fue una decisión impopular entre los estudiantes. La presidenta del gobierno estudiantil, Hunter Heck, dijo que ella y otros líderes estudiantiles están presionando por días adicionales de bienestar la próxima primavera para compensar el cambio. UTEP ha mantenido sus vacaciones de primavera porque la mayoría de las clases se seguirán ofreciendo de forma remota.
Las universidades también están cambiando la temporada de baloncesto, que tendrá requisitos de seguridad similares a los de la temporada de futbol americano, pero conlleva un riesgo adicional con los juegos en interiores. Los funcionarios de Texas Tech dijeron que serán más estrictos en la aplicación de las políticas de cubrebocas durante los juegos que durante la temporada de futbol americano. Al menos dos universidades han cancelado juegos contra equipos masculinos y femeninos de Tech esta temporada debido a las alarmantes tasas de coronavirus de Lubbock.
Mientras tanto, UTEP decidirá si tendrá fanáticos en los juegos de baloncesto semanalmente. El programa de baloncesto ya canceló dos juegos y dejó de practicar durante seis días después de que un miembro del programa dio positivo. No hubo aficionados en el primer partido en casa.
Heck dijo que espera que los estudiantes de Texas Tech tomen en serio las precauciones de seguridad y comprendan que asistir a grandes reuniones, como juegos de baloncesto, es un privilegio que no está garantizado si aumentan los casos.
Ella dijo que algunos estudiantes en el área conservadora del oeste de Texas ven los mandatos de cubrebocas y las reglas de distanciamiento social como una extralimitación del gobierno, lo que ha dificultado su papel como líder estudiantil. Dijo que algunos estudiantes no informaban que estaban enfermos, lo que complicaba los esfuerzos de rastreo de contactos.
“Los pocos estudiantes y los de nuestra comunidad que no hicieron su parte terminaron dañando a la comunidad en su conjunto”, dijo Heck.
Por The Texas Tribune
Foto: Texas Tribune / Vista de la Universidad de Texas Tech en Lubbock
Créditos: diario.mx
